В фильме \"Песчаная галька\" действие разворачивается в Китае, в 1926 году. В стране, охваченной революционными перемещениями, пытаются достичь национального единства. В этой бурной эпохе в Шанхай прибывает Джейк Хольман, опытный механик, назначенный на американскую канонерку \"Сан Пабло\", плавающую по реке Янцзы. Джейк предпочитает заниматься машинами, избегая политических интриг. Однако вихрь событий в Китае заставляет его пересмотреть свои принципы и принять непростые решения.