1943 год. В оккупированной немецкими войсками Италии, в одном из лагерей для военнопленных, зреет план побега. Во главе этой дерзкой операции стоит американский летчик, полковник Фон Райан, который недавно был сбит и попал в плен. Ему удается захватить поезд, предназначенный для перевозки пленных, и начать рискованный переход через весь разоренный войной и разбомбленный пейзаж Италии, играя в кошки-мышки с фашистскими силами, которые стараются его остановить.